El voleibol llegó a Puerto Rico poco después de la llegada de los estadounidenses a la Isla, por iniciativa de la Young Men’s Christian Association o YMCA, por sus siglas en inglés. Se fue difundiendo por toda la Isla gracias a maestros anglosajones. Este deporte fue incorporándose progresivamente en la cultura puertorriqueña, hasta convertirse, en la actualidad, en uno de gran popularidad.
El origen del voleibol se remonta a 1895, cuando William G. Morgan (1870-1942), un instructor de la YMCA de Holyoke, Massachusetts, se inventó un juego que combinaba aspectos del baloncesto, el béisbol, el tenis y el balonmano. Este juego, conocido originalmente como “mintonette”, se practicaba con una malla de tenis levantada a unos 6 pies del suelo y con la parte interior del balón de baloncesto. Ya para el siguiente año se utilizaba un balón de cuero y caucho, que era más liviano y se cambió el nombre a “volleyball”, en inglés. En español, se conocería como voleibol.
Para la primera década del siglo XX, este nuevo deporte se fue difundiendo por el mundo gracias a las sedes de las Asociaciones Cristianas de Jóvenes de Estados Unidos, Canadá, Asia y América Latina. En el caso de Puerto Rico, la práctica del voleibol organizado también tuvo sus inicios en 1909 en la YMCA, ubicada en Puerta de Tierra, en San Juan –así como ocurrió con otros deportes en la Isla. Sin embargo, algunos estudiosos del deporte plantean que el llamado deporte de la malla alta se comenzó a practicar en la Isla desde 1899 entre soldados estadounidenses. Se propagó fuera de la capital gracias a maestros norteamericanos que les enseñaron los principios del deporte a sus estudiantes.
Los equipos de voleibol fueron proliferando durante los siguientes años. Según el promotor e historiador deportivo Emilio E. Huyke, para la década de 1920 habían surgido varios equipos de voleibol en San Juan, Humacao, Yauco, Aguada y otros pueblos. Algunos de estos equipos eran “Rexach”, “Army”, “Santurce Sporting Club”, “Mangle”, “Club Náutico” y “Humacao Aces”. Estos equipos estaban conformados, por lo general, de jóvenes de la clase profesional puertorriqueña, con excepción del Army, que estaba integrado por miembros del Regimiento 65 de Infantería del Ejército de Estados Unidos.
En esta misma época vinieron a Puerto Rico de visita varios equipos de voleibol de las YMCA de Estados Unidos, como los de Pittsburg y Brooklyn. Los jugadores de Pittsburg dejaron su huella en la isla al introducir el uso del pantalón corto como parte del uniforme, en vez del largo, como se había estado utilizando hasta el momento. También, ayudaron a esclarecer las reglas y técnicas de este deporte.
En los años ‘20 y ‘30, el voleibol fue ganando popularidad en el mundo y se fueron creando asociaciones y federaciones, las cuales regulaban dicho deporte y llevaban a cabo torneos. En 1935, el voleibol comienza a jugarse en los III Juegos Centroamericanos y del Caribe, los cuales se celebraron en El Salvador. Por primera vez, Puerto Rico participó en este deporte en una competencia internacional. La delegación puertorriqueña incluía un equipo de voleibol masculino, el cual alcanzó el segundo lugar, ganando la medalla de plata. En 1938, en los IV Juegos Centroamericanos celebrados en Panamá, Puerto Rico envió por primera vez un equipo de voleibol femenino, el cual, también, ganó la medalla de plata. Los varones fueron los campeones, obteniendo la de oro.
La práctica del voleibol y de otros deportes menguó en la Isla durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Una vez finalizado dicho conflicto bélico, los deportes en la Isla fueron ganando terreno. Al reanudarse los eventos deportivos internacionales, Puerto Rico retomó la participación en ellos. En los V Juegos Centroamericanos y del Caribe celebrados en Barranquilla, Colombia, en 1946, la delegación masculina puertorriqueña de voleibol obtuvo, una vez más, la medalla de oro.
El 14 de agosto de 1958 se constituyó la Federación Puertorriqueña de Voleibol (FPV), organismo que desde entonces rige el voleibol en Puerto Rico. Ese mismo año, la FPV recibió el reconocimiento del Comité Olímpico de Puerto Rico y se afilió a la Federación Internacional de Voleibol. Su primer presidente fue José L. Purcell, quien dirigió la organización desde sus inicios hasta 1962.
La FPV estableció una liga de voleibol superior masculino. En la primera temporada, celebrada en 1958, formaron parte de la liga los equipos de: Santurce, Hato Rey, Army, Aguada, Ciales, Guayama, Ponce, Yauco Naranjito y Río Piedras. Estos últimos dos fueron respectivamente el campeón y subcampeón en esa temporada.
Este organismo, también, creó una categoría de menores, que se encargó de organizar el deporte en escuelas superiores. En 1959, la FPV gestionó el que el voleibol se incluyera en las competencias de la Liga Atlética Intercolegial, en la actualidad conocida como Liga Atlética Interuniversitaria de Puerto Rico (L. A. I.). Diez años después de la fundación de la liga masculina, se creó la Liga Superior Femenina (1968). El equipo de Corozal, las Pinkin, resultó campeón.
Durante la celebración de los X Juegos Centroamericanos y del Caribe (1966) celebrados en San Juan, Puerto Rico, la FPV, junto a otros organismos rectores del voleibol latinoamericano y caribeño, crearon una confederación continental llamada North, Central America and Caribbean Volleyball Confederation (NORSECA), organización rectora del voleibol en los países que la conforman. También, representa a los 35 países que son miembros de dicha confederación en la Federación Internacional de Voleibol. En 1969, cuando se celebró el primer Campeonato Continental NORSECA, Puerto Rico participó tanto en la categoría masculina como en la femenina. Los primeros llegaron en sexto lugar y las segundas en quinto.
En 1974, Puerto Rico participó en el VIII Campeonato Mundial de Voleibol, una de las competencias de voleibol internacional de mayor importancia, las cuales se celebran desde 1949. En éste, las féminas alcanzaron el vigésimo segundo lugar y los varones, el vigésimo tercero.
Durante la década de 1980, la modalidad del voleibol de playa fue aumentando en popularidad. En 1990, se celebró en la Isla por primera vez una Gira Mundial de Voleibol de Playa de la Federación Internacional de Voleibol. Este torneo se llevó a cabo en el Balneario de Carolina. En 1993, se celebraron en Ponce, Puerto Rico, los XVII Juegos Centroamericanos y del Caribe, en los que el equipo de voleibol puertorriqueño ganó la medalla de plata.
En la actualidad, los equipos que conforman la Liga Superior Masculina son: los Patriotas de Lares, los Mets de Guaynabo, los Leones de Ponce, los Changos de Naranjito, los Indios de Mayagüez, los Plataneros de Corozal, los Nuevos Gigantes de Carolina y los Caribes de San Sebastián. En cuanto al Voleibol Superior Femenino, los equipos vigentes en la actualidad son: las Vaqueras de Bayamón, las Gigantes de Carolina, las Lancheras de Cataño, las Mets de Guaynabo, las Llaneras de Toa Baja, las Criollas de Caguas, las Pinkin de Corozal, las Valencianas de Juncos, las Indias de Mayagüez y las Leonas de Ponce.
Autor: Grupo Editorial EPRL
Publicado: 29 de agosto de 2014.
Fuente: https://enciclopediapr.org/encyclopedia/el-voleibol-en-puerto-rico/